고려 금속활자는 오랜 세월 동안 비밀에 싸여 있었습니다. 마치 만월대 빈터에 금속활자가 묻혀 있었던 것처럼 말입니다. 고려 금속활자가 세상에 널리 알려진 것은 불과 50년도 되지 않은 1972년의 일입니다. 프랑스 국립도서관에서 열린 책 전시회에서 『직지심체요절(直指心體要節)』이 전시되면서부터입니다.

이 책에는 1377년에 청주 흥덕사에서 금속활자로 인쇄되었다는 기록이 담겨있었습니다. 이것은 1440년 구텐베르크가 인쇄한 독일어 성경보다 70여 년이나 앞선 것이었습니다. 그 이후 『직지심체요절』은 현존하는 세계에서 가장 오래된 금속 활자본으로 인정받게 되었고, 금속활자는 우리 조상들에 의해 최초로 만들어졌다는 것이 널리 알려지게 되었습니다. 

금속활자에 대한 기록은 이보다도 더 오래전으로 거슬러 올라갑니다. 구텐베르크보다 70여 년 앞선 것이 아니라 200년 앞섰다는 기록도 있습니다. 이규보가 지은 『동국이상국집(東國李相國集)』에 따르면, 몽골의 침입으로 강화도로 피난을 갔던 1234년 『상정고금예문(詳定古今禮文)』이 금속활자로 인쇄되었다고 합니다. 안타깝게도 이 책은 기록으로만 남겨져 있을 뿐 실제로 전해지지는 않지만, 이미 『직지심체요절』이 인쇄되기 오래전부터 금속활자가 사용된 것을 알 수 있습니다. 

그렇다면 만월대에서 발굴된 금속활자는 언제 만들어졌을까요? 만월대가 1361년 ‘홍건적의 침입’으로 완전히 불타버렸기 때문에, 새로 찾아낸 금속활자는 적어도 그 이전이었다고 생각해 볼 수 있습니다. 이것은 『직지심체요절』이 인쇄된 1377년보다 15년이나 앞선 것입니다.